* Foto de portada: Investigadores de GLORIA-Andes en uno de sus sitios de monitoreo permanete, Sierra Nevada de Mérida. Autor: A. Melfo
El cambio climático ya está transformando las comunidades de plantas en los altos Andes. Así lo revela el estudio “Cambios en la composición de las comunidades de plantas alpinas en los altos Andes”, publicado por un equipo internacional de ecólogos asociados a la Red GLORIA-Andes, en la revista científica Global Ecology and Biogeography.
La Red GLORIA-Andes ((https://redgloria.condesan. org/) es una red de monitoreo de largo plazo del impacto sobre la diversidad vegetal del cambio climático en los ecosistemas de alta montaña de los Andes. Está compuesta por científicos de instituciones académicas de Argentina, Bolivia, Chile, Colombia, Ecuador y Venezuela. Con más de 1300 parcelas de monitoreo permanentes establecidas desde el 2010, distribuidas en 74 cumbres a lo largo de toda la cordillera, la Red genera y provee datos de temperaturas del suelo y dinámica de la vegetación según los protocolos establecidos por la red global GLORIA (http://www.gloria.ac.at/), y hace análisis comparativos a escala continental sobre el impacto del cambio climático de los ecosistemas altoandinos.
El estudio analiza las tendencias detectadas en las cumbres de GLORIA en diversas variables clave, como por ejemplo la cobertura vegetal, que estima que cantidad del terreno está cubierta por plantas, y la riqueza de especies, que es una medida del número de especies vegetales presentes en cada parcela y cumbre. Un concepto muy importante estudiado es el de nichos térmicos, que se refiere al rango de temperaturas óptimo para el crecimiento y reproducción de las especies de plantas en la comunidad. En el trabajo, se estimaron las tasas anuales de cambios de estas variables, y se usaron modelos para evaluar su relación con la precipitación anual, las temperaturas mínimas del aire de cada cumbre y las tasas de cambio en las temperaturas del suelo registradas localmente.
Según los resultados publicados, la vegetación altoandina está cambiando en cobertura y riqueza de especies, y estos cambios se relacionan con los aumentos detectados en la temperatura del aire y la del suelo. Además, la mayoría de las comunidades de plantas experimentaron cambios en su composición: ahora son más abundantes las especies de plantas con nichos térmicos más amplios (es decir, especies capaces de sobrevivir en un mayor rango de temperaturas) y óptimos más altos (es decir, especies capaces de prosperar en un ambiente más cálido). Para conectar estos cambios en el nicho térmico comunitario con el cambio climático, sin embargo, los científicos señalan que es necesario continuar tomando datos por un período de tiempo mayor, ya que este estudio incluye datos para el período 2012-2019 y las tendencias de cambio observadas muestran todavía mucha heterogeneidad en las diferentes regiones estudiadas (desde los páramos del norte hasta la Tierra del Fuego).
Además de proveer datos de base esenciales para la conservación de la biodiversidad y la gestión de la adaptación en los Andes, esta publicación pone en evidencia la importancia de la colaboración internacional en la tarea de cuantificar los efectos del cambio climático a nivel regional. Estudios como éste son de utilidad para científicos, gestores de conservación y tomadores de decisiones en todo el mundo, en su tarea de responder de manera informada a los impactos del cambio climático en los ecosistemas de montaña.
El estudio fue apoyado por la Universidad de las Américas—Ecuador, el Ministerio del Ambiente de Ecuador, la Agencia Nacional de Promoción de la Investigación de Argentina, el programa binacional Ministerio Federal de Ciencia e Investigación de Austria – Ministerio de Ciencia y Tecnología de Argentina, el Ministerio de Ciencia y Tecnología – Gobierno de Tierra del Fuego (Argentina), los programas CIMA, Bosques Andinos y Adaptación en las Alturas de CONDESAN-COSUDE.
Cuesta, F., Carilla, J., Llambí, L. D., Muriel, P., Lencinas, M. V., Meneses, R. I., Feeley, K. J., Pauli, H., Aguirre, N., Beck, S., Bernardi, A., Cuello, S., Duchicela, S. A., Eguiguren, P., Gamez, L. E., Halloy, S., Hudson, L., Jaramillo, R., Peri, P. L. … Tovar, C. (2023). Compositional shifts of alpine plant communities across the high Andes. Global Ecology and Biogeography, 00, 1–16. Disponible en https://doi.org/10.1111/geb.13721 y en el repositorio de CONDESAN .