A medida que el cambio climático global conduce a condiciones más cálidas y secas en los Andes centrales, las comunidades de plantas alpinas se ven obligadas a desplazarse hacia arriba siguiendo su nicho climático. Se prevé que los cambios en el área de distribución de las especies tendrán importantes repercusiones en las comunidades alpinas al modificar la composición y la abundancia de las especies. Utilizando un protocolo estandarizado, hemos estudiado las comunidades de plantas alpinas en parcelas permanentes en cuatro altas cumbres andinas en el noroeste de Argentina, que se extienden desde 4040 a 4740 m snm. Después de un estudio de referencia en 2006-2008, volvemos a estudiar las mismas parcelas en 2012, y de nuevo en 2017. Encontramos una disminución significativa de la cubierta vegetal, la riqueza de especies y la diversidad a lo largo del gradiente de elevación en los tres censos y una fuerte disminución de la temperatura del suelo a lo largo del gradiente de elevación. Encontramos una alta rotación de la comunidad vegetal (37% – 49%) entre los censos, diferenciando según las cumbres y los aspectos; se observaron cambios importantes en la rotación de la comunidad en la cumbre más baja (49%) y en los aspectos septentrionales (47%) y occidentales (46%).
Los patrones temporales en los cambios de la comunidad estuvieron representados por el aumento de la cubierta vegetal en la cumbre más alta, de la riqueza de especies en la cumbre más baja y de la diversidad (índice de Shannon) en las cuatro cumbres, a lo largo del tiempo, junto con el aumento de las hierbas pequeñas y las gramíneas sepitoides. Sugerimos que la tendencia observada en la dinámica de la comunidad vegetal responde a la variabilidad a corto plazo de la temperatura y las precipitaciones, que está influida por la Oscilación Austral de El Niño (ENSO), y debido a los desfases temporales en la respuesta de la comunidad vegetal, es posible que pase mucho más de una década antes de que las tendencias observadas se estabilicen y sean estadísticamente significativas. Nuestro estudio proporciona una base importante para documentar cambios más profundos en estas comunidades de plantas alpinas subtropicales a medida que continúa el cambio climático mundial.
