Patrones latitudinales y altitudinales de la diversidad de comunidades vegetales en las cumbres de las montañas de los Andes tropicales

Los altos Andes tropicales albergan una de las floras alpinas más ricas del mundo, con niveles excepcionalmente altos de endemismo y tasas de renovación. Sin embargo, se sabe poco sobre los patrones y procesos que estructuran la variación altitudinal y latitudinal en la diversidad de la comunidad vegetal. Aquí presentamos el primer estudio comparativo a escala continental de la diversidad de comunidades vegetales en las cumbres de los Andes tropicales. Se obtuvieron datos de 792 parcelas de vegetación permanente (1 m²) en 50 cumbres, distribuidas a lo largo de un transecto de 4200 km; las elevaciones de las cumbres oscilaron entre 3220 y 5498 m snm. Analizamos los datos de las comunidades vegetales para evaluarlos: 1) las diferencias en los patrones de abundancia de especies en las cumbres de toda la región, 2) el papel de la distancia geográfica para explicar la similitud florística y 3) la importancia de los gradientes ambientales altitudinales y latitudinales para explicar la composición y riqueza de la comunidad vegetal. Sobre la base de los patrones de abundancia de especies, nuestras comunidades de las cumbres se separaron en dos grupos principales: Puna y Páramo. La similitud florística disminuyó con el aumento de la distancia geográfica entre los lugares de estudio, siendo la correlación más fuerte en el Páramo más insular que en la Puna (correspondiente a mayores tasas de renovación de especies dentro del Páramo). El análisis de ordenación (CCA) mostró que la precipitación, la temperatura máxima y la cobertura rocosa eran los predictores más fuertes de la similitud de la comunidad a través de todas las cumbres. La regresión del modelo lineal generalizado (GLM) cuasi-Poisson indicó que en todas las cumbres la riqueza de especies aumentaba con la temperatura máxima del aire y la necromasa sobre el suelo y disminuía en las cumbres en las que el pedregal era el sustrato dominante. Nuestros resultados apuntan a diferentes variables ambientales como factores clave para explicar el recambio vertical y latitudinal de especies y los patrones de riqueza de especies en las altas cumbres andinas, lo que ofrece una poderosa herramienta para detectar los efectos contrastados del cambio climático en la latitud y la altitud a lo largo de los Andes tropicales.